Connu depuis plus de 2000 ans en Chine, le litchi est un fruit attrayant et rafraichissant, riche en vitamine C.
Le litchi (encore dénommé leitchi) est parfois appelé cerise de Chine. L’arbre qui le produit, le Litchi chinensis, est en effet cultivé depuis plus de 2 000 ans en Chine. C’est un arbre très feuillu qui peut atteindre quinze à vingt mètres de haut. Il en existe une quarantaine de variétés différentes. L’arbre fournit de grosses quantités de grappes de fruits. Beaucoup de pays tropicaux (et même des pays de l’hémisphère nord) produisent des litchis : en Asie du Sud-Est (Viet-Nam, Thaïlande…), en Inde et dans l’océan indien (Madagascar, Ile Maurice, Réunion), en Afrique du Sud, au Brésil, en Nouvelle-Calédonie… Mais la Chine et l’Inde sont les deux premiers producteurs mondiaux avec environ 2 millions de tonnes (80% de la production).
Blanc de nacre
Ce petit fruit de 3 à 4 cm de diamètre, est recouvert d’une peau écailleuse et grumeleuse d’une superbe couleur rouge rosé. La chair d’un blanc de nacre enveloppe un noyau sombre. Elle est parfumée (parfum subtil de rose et de muscat) et juteuse. Une fois cueilli et exposé à la lumière et à la chaleur, le fruit se met à brunir inexorablement mais la chair reste comestible assez longtemps. Pour bien les conserver, il est recommandé de les choisir en branches, de les envelopper dans du papier et de les mettre dans le bac à légumes du réfrigérateur (conservation : environ 15 jours).
Par bateau ou par avion
La France et l’Europe sont principalement approvisionnées par des litchis de Madagascar entre novembre et janvier-février, souvent cueillis un peu verts pour qu’ils résistent mieux au transport en bateau. L’Ile Maurice et la Réunion expédient leurs fruits par avion, ce qui permet de les cueillir à maturité juste avant de les faire voyager. Les fruits sont souvent plus frais, plus beaux et plus chers !
Vitamine C et défenses immunitaires
Le lichi est une très bonne source de vitamine C : 71 mg pour 100 de fruits, soit environ une dizaine de litchis. Cela signifie que cinq à six litchis suffisent à couvrir à peu près la moitié de l’apport recommandé en vitamine C (aux alentours de 80 mg). C’est donc un bon allié pour renforcer les défenses immunitaires en hiver. Le litchi est également source de minéraux (magnésium, potassium, cuivre, phosphore…). Selon certains herboristes, le fruit qui contient de l’acide nicotinique agit sur le système sanguin et améliorer la prévention contre l’athérosclérose.
Ce petit fruit se cuisine de diverses façons, pour des salades ou des soupes de fruits (litchis et fraises), des desserts (flan au litchi, sorbets, glaces, tarte litchi-chocolat, macarons…), des volailles salées-sucrées… Que de bonnes raisons de le mettre dans la liste des courses.
Aurélie Laroche
Photo : Cirad
